У січні 1918 року більшовики захопили владу на Кримському півострові, окупувавши Кримську Демократичну Республіку – першу демократичну республіку мусульманського світу – створення якої було проголошено на Першому Курултаї кримськотатарського народу у грудні 1917 року. Захоплення Криму більшовиками не тільки зробило неможливим відновлення державності кримських татар, але й створило небезпеку для судноплавства в Чорному морі.

Контроль над Кримом також відкривав можливість московитам почати наступ на Україну. Небезпеку контролю більшовиками півострова розуміли всі: як німці, так і українці прагнули встановити контроль над Кримом, щоб забезпечити безпечне мореходство. Офіційно півострів не входив у склад УНР, проте військо дружньої Кримської Республіки було розбито, і звільнити півострів було необхідно якомога швидше.

Кримська операція стала можливою після підписання Брест-Литовського мирного договору. Згідно з ним, Німеччина ввела свої війська в Україну для підтримки опору більшовикам. Однак німці мали власні плани на Крим, і також хотіли отримати доступ до Севастополя. Саме тому було прийнято рішення провести операцію таємно.

Доручили цю місію полковнику Петру Болбочану. Під його командуванням була сформована Кримська група армії УНР чисельністю близько 9 тисяч бійців. Вона й вирушиила 13 квітня у похід на Крим, щоб вибити звідти більшовиків і взяти під контроль Чорноморський флот. На шляху до Криму військо Болбочана зайшло в Запоріжжя і звільнило Мелітополь.

22 квітня військо Української Народної Республіки успішно форсувало Сиваш, розбило оборону більшовиків на Чонгарі та звільнило Джанкой. Це відбулось завдяки блискучій операції: штурмова група українських бійців зайшла в тил більшовикам на дрезині, не давши їм підірвати Чонгарський залізничний міст. Слідом вирушили бронепотяги, артилерія і піхота армії УНР.

Наступними були звільнені міста Сімферополь (24 квітня) і Бахчисарай (25 квітня), що вдалося зробити з мінімальними втратами у ході блискавичного наступу. Передові загони української армії вирушили на Севастополь. Проте операція була зупинена за наказом керівництва УНР: щоб не псувати відносини з Німеччиною, Болбочану було наказано покинути Крим. 

Всупереч успіхам українського війська, півострів перейшов під контроль Німеччини. Однак, 29 квітня керівництво Чорноморського флоту прийняло рішення підняти українські прапори.